Nació en Mt. Vernon, Nueva York, Estados Unidos. Hijo de un pastor protestante y de una propietaria de una tienda de belleza, en su juventud sus padres le prohibieron ver películas. Cuando sus padres se separaron, Washington atravesó una etapa violenta, al final de la cual varios de sus amigos fueron enviados a prisión. La reacción de su madre a estos problemas de comportamiento fue enviarlo a una escuela preparatoria y, más tarde, a Fordham University, donde descubrió la actuación y consiguió una carrera en periodismo. Consiguió su primer papel en una película en la producción para televisión Wilma de 1975. Mientras rodaba esta película conoció a Pauletta Pearson, con la que más adelante se casaría. Se daría a conocer cuando él empezó a protagonizar la popular serie de televisión St. Elsewhere. Washington desechó papeles en varias películas de acción, en búsqueda de un papel más desafiante. En 1987 interpretó al paladín anti-apartheid sudafricano Steve Biko en la película Grita Libertad de Richard Attenborough. En 1989 ganó el Oscar al mejor actor de reparto por su interpretación de un desafiante esclavo en Tiempos de gloria. Washington interpretó uno de sus papeles más aclamados por la crítica en la película de 1992 Malcolm X, dirigida por Spike Lee, donde su interpretación del líder del Nacionalismo Negro le reportó una nominación al Oscar. Tanto el influyente crítico de cine Roger Ebert como el gran aclamado director de cine Martin Scorsese nombraron a la película como una de las diez mejores películas de los años 1990. Malcolm X transformó la carrera de Denzel Washington, convirtiéndolo, prácticamente de un día para otro, en uno de los actores de Hollywood más respetados. Rechazó varios papeles similares, como la posibilidad de interpretar a Martin Luther King, porque intentaba evitar ser encasillado en ese tipo de papeles. Después de ser nominado varias veces anteriormente, en 2002 Washington ganó el Oscar al mejor actor por su actuación en la película Training day en la que interpreta a un corrupto policía callejero. Denzel Washington tiene un estílo muy particular que mezcla la bondad y la pasión, esta mezcla innata le confiere a los complicados personajes que interpreta una solidez muy creible que apasiona al público, quizas una de sus interpretaciones que más representa el estilo de Denzel sea en el film John Q. Washington hizo su debut como director con Antwone Fisher en 2002, una película de un hombre que confronta su traumático pasado con su apoyo a un psiquiatra naval. Además, Washington co-protagonizó la película.